拉尔夫·斯坦曼，1943年生于加拿大蒙特利尔一个犹太人家庭，斯坦曼就读的是加拿大的麦吉尔大学，在那所学校里，斯坦曼发现了自己的兴趣所在——科学，或者说，生物学。于麦吉尔大学学习生物学和化学获得学士学位后，就读于美国哈佛大学医学院。

1968年，在麻省总医院做实习医生的时，一篇关于免疫学的文章吸引了斯坦曼。但是，斯坦曼则试图进一步搞清免疫反应的过程细节。随后，斯坦曼开始做实验。1973年，斯坦曼发现了树突状细胞，这些细胞是机体中功能最强的抗原呈递增细胞，它能激活T细胞，让白细胞识别、记忆并攻击入侵病原体。

不过，树状细胞的存在并没有那么容易被学术界接受。反对者质疑说，那个什么“树状细胞”只是一种新的白细胞，或者，那本来就是实验过程中带进去的。直到上世纪80年代末，树状细胞的存在才慢慢被免疫学界接受。

2007年，斯坦曼被诊断患有4期胰腺癌，肿瘤细胞已经扩散至淋巴结。即使接受了所有的常规治疗、手术和常规化疗，他的1年生存率也低于5%。面对临床上治疗手段匮乏的窘境，斯坦曼意识到自己可以当自己的受试者，利用树突状细胞设计免疫疗法来开展实验性治疗，这样既有助于建立新疗法，也可能治愈自己的疾病。他深信：利用其先前发现的树突状细胞，激发自身的免疫力，依靠后者去清除肿瘤。

斯坦曼教授最终尝试了8种治疗。最初他想依次试验每种治疗看是否有益，但他的同事坚持让他同时接受常规治疗。虽然斯坦曼最终没能治愈他的癌症，但是作为一名免疫学家，他用自己的研究成果，将生命由预期的数月延长到四年，这在临床上不能不说是个奇迹。尽管不可能确定是手术、化疗、试验性治疗中的哪种最终延长了他的生命，但斯坦曼教授确信是树突细胞治疗。一般来说，只有5%的晚期胰腺癌患者能活过1年，但斯坦曼却依靠自己的治疗方案把寿命延长了4.5年（由于斯坦曼的疗法没有对照实验，一些科学家尚不认可这种说法）。

2011年9月30日，拉尔夫·斯坦曼因胰腺癌去世。

2011年10月3日瑞典卡罗琳医学院宣布，因他在“树状细胞及其在适应性免疫系统方面作用的发现”取得的成就，获得2011年诺贝尔生理学或医学奖的一半（另一半美国科学家布鲁斯·比尤特勒和卢森堡科学家朱尔斯·霍夫曼共同获得）。